Alors que les débats sur les signes religieux cristallisent l’attention médiatique en France, le rapport des jeunes à la laïcité est régulièrement questionné, en particulier depuis l’assassinat du professeur Samuel Paty, en 2020. Des études conduites ces dernières années ont montré que les jeunes générations développent une conception plus inclusive de la laïcité que leurs aînés. Dans ce contexte, deux laboratoires de recherche français ont réalisé, avec l’institut Kantar, une enquête auprès des 18-30 ans en France afin d’éprouver l’hypothèse, encore inexplorée, selon laquelle la mondialisation, à laquelle les différentes classes d’âge ne sont pas exposées de la même façon, joue un rôle déterminant dans cette fracture générationnelle.

Spécialistes des questions laïco-religieuses, les professeurs Philippe Portier (auteur, notamment, de L’Etat et les religions en France. Une sociologie historique de la laïcité, PUR, 2016) et Charles Mercier (qui a publié en 2020 L’Eglise, les jeunes et la mondialisation. Une histoire des JMJ, Bayard) ont dirigé cette étude. En avant-première, ils en livrent au Monde les résultats, qui éclairent sous un jour nouveau le rapport des jeunes Français à la laïcité dans un monde globalisé.

Quels sont les enseignements les plus marquants du sondage que vous venez de réaliser ?

Philippe Portier. Notre travail corrobore un certain nombre d’éléments qui apparaissaient dans des enquêtes antérieures, tout en étendant leurs enseignements. D’abord, les jeunes se montrent très ouverts à la reconnaissance de la différence, en particulier sur la question des signes ostensibles d’appartenance religieuse. De ce point de vue, la tolérance des jeunes générations est bien supérieure à celle de leurs aînés.

La distance par rapport aux générations antérieures concerne ensuite le rapport au religieux. Les jeunes sont très nombreux à se dire sans religion (52 %) ; ils marquent ainsi leur éloignement vis-à-vis du religieux institutionnel. Au point d’ailleurs qu’une majorité voit de manière favorable le recul du religieux dans la société française. Cela ne signifie pas pour autant qu’ils manifestent la même distance à l’égard du spirituel : c’est plutôt le religieux dans son institutionnalité et sa normativité qui les inquiète.

Enfin, les jeunes se singularisent par la définition qu’ils donnent de la laïcité. On entend souvent dire que le but de la laïcité française consiste à « faire reculer l’influence du religieux dans la société ». Or ce n’est pas du tout cette vision qui prédomine dans notre enquête : les jeunes interrogés mettent en avant une interprétation libérale de la laïcité, la notion évoquant majoritairement pour eux des sentiments positifs (67 %). Elle apparaît à leurs yeux comme un moyen d’assurer la liberté de conscience et de « mettre sur un pied d’égalité toutes les religions ». Autonomie du sujet, distanciation vis-à-vis du religieux traditionnel institutionnel et définition d’une laïcité d’ouverture : ce sont les points saillants qui marquent une différence nette avec les générations plus âgées.

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